El término “burnout” aparece por primera vez en el año 1977, tratándose específicamente del desgaste profesional de personas trabajando en ámbito social y de salud ​en continuo contacto con usuarios. Desde entonces el término burnout evolucionó, hasta ser hoy un término mucho más genérico. Sin embargo, no se encuentra una definición uniforme y clara para todos. Hay polémicas científicas y discusiones académicas sobre causas, conceptos, dependencias y modelos para explicar el fenómeno de burnout. Sin embargo, parece haber común acuerdo en los siguientes aspectos  fundamentales:

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• Los factores externos que generan estrés (estresores ) pueden ser de todos los ámbitos y no solamente del ámbito laboral, como por ejemplo del ámbito personal, familiar o cultural. 

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• El burnout es multidimensional y no depende solamente de causas externas: puede depender por ejemplo del cansancio emocional, del nivel de despersonalización en el trabajo, de la posibilidad de realización personal, del grado de peligro ambiental, exceso de responsabilidad o del tipo de personalidad que puede ser más o menos resistente al estrés.

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Si se preguntara a la gente en la calle ¿qué es el “burnout”? se podría explicar como “un mal o un problema de nuestra sociedad moderna”, o como “estrés y  agotamiento laboral debido a demasiado trabajo”, o simplemente “el mal del siglo XXI”.